2013年8月17日，国务院批准设立上海自由贸易试验区。同年9月29日，上海自由贸易试验区挂牌成立。随后，在2015年4月21日深圳前海、福建平潭和天津三个自贸区正式挂牌。我国四大自贸区建设由南到北连点成线，由上海自贸区“一马当先”迈入四地自贸区“四轮驱动”时代。
自由贸易试验区诞生于全球金融经贸重构调整和我国经济转型升级背景之中。当前美、欧、日等主要发达国家之间通过TPP、TTIP和PSA形成新一代高规格的全球贸易和服务规则，而我国由于受限于西方标准，没有参与其中任何一个经贸规则，面临“二次入世”的重大挑战。同时，我国处在“三期叠加“的关口，经济增速放缓、经济结构急需调整并且需要消化前期刺激政策。通过设立自由贸易试验区，构建开放型经济新体制为我国目前处境提供了一种解决方案。那么四大自贸区各自发展的侧重点如何？四大自贸区金融创新各有什么特色？上海自贸区的竞争力能否“一马当先”？
从政策入手：四大自贸区发展定位
自贸区总体规划方案显示，四地自贸区功能均包括发展现代服务业、先进制造业、提供金融服务和促进区域合作，共同推动开放型经济新体制的建立。自贸区金融创新均以服务实体经济需要为最终目的。但是，由于地理位置、经济特点和发展定位的差异，其在建设开放型经济体制和金融创新方面各有侧重，具体如下表所示。
总体来说，上海自贸区与其他三个自贸区定位有所区别。首先，上海自贸区更侧重于金融领域建设，力图将上海从国内金融中心升级为国际金融中心，为我国抢占国际金融经贸的话语权。而其他三个自贸区更关注实体经济水平的提高，金融发展直接服务于实体经济。其次，上海自贸区定位高于其他三个自贸区。上海自贸区定位于成为我国对外金融经济交流的窗口，助力全球金融中心建设，而其他三个自贸区均有明显的地方性特征。
让数据说话：四大自贸区金融竞争力评估
借鉴目前全球较为权威的金融中心竞争力指标体系：GFCI指标（Michawl Suydey，2008)，本文从产业支持、开放程度、金融机构规模、服务水平、配套环境五个方面选取11个指标，衡量自贸区金融竞争力。进行因子分析后，得到四个自由贸易区的金融竞争力排名如下。表中可见在四大自贸区中，上海的金融竞争力可谓“一马当先”。从2011年到2013年，上海的金融竞争力都保持最强，深圳紧随其后，广州和天津的金融发展水平与上海深圳差距较大，分列第三第四位。
数据来源：WIND资讯
为详细比较自贸区金融竞争力的各个方面，本文将2013年自贸区金融数据做成如下竞争力分解图。
数据来源：WIND资讯
初步图解表明，尽管上海自贸区金融发展总体水平高于其他三地，但是在开放程度和配套环境（主要包括创新能力）方面存在明显不足。上海跨境金融业务发展不足，外币存贷款占本外币存贷款指标和外贸进出口总额不及深圳。同时，上海金融机构创新能力不足，金融服务同质化现象明显。上海金融机构主要依赖经纪业务，未能培育自己特定的目标全体和特色服务。上海自贸区应抓住发展人民币离岸市场和资本项目开放的契机，促进资本和贸易的内外流动，扩大开放水平。为提高金融创新能力，上海应借鉴其他国际金融中心的发展经验，重视人才对金融创新的促进作用，通过提供优惠的所得税税制，制造税收洼地集聚全球一流人才。